萨尔浒兵败以来，土蛮兵威凛然，早已压得朝堂诸公们喘不过气来。土蛮兵锋所指，几乎是战无不摧，攻无不克，反观堂堂天朝，则是战必败，守必失。在这个寒冬腊月，无人知道明年会是什么局面，唯一可以确定的，只怕便是土蛮又要狂逞一番，如是而已。
在这一片慌乱中，又有谁知道皇明天朝该何去何从？
当然，纵然局面如此紧张，也总有人不受影响。土蛮作乱虽愈演愈烈，但在京城的百姓眼里，却极少有人会认为偏居辽东一隅的土蛮能掀起多少风浪。就在朝廷的官员中也有不少优哉游哉的人物，这太仆寺卿南居益便是其中之一。
南居益字思受，号二太，是陕西渭南人。万历二十九年南居益中了进士，先授刑部主事，经广平知府、山西提学副使、雁门参政，历山西按察使、左右布政使，在地方历练多年后，终于今岁从山西来到京师，作了太仆寺卿。
按照天朝的法度，太仆寺乃专司天下马政的衙门。照理说，马政乃朝廷要务，辽东吃紧更需补充大量战马，只是，太仆寺上下却是一派轻松模样，就是朝内朝外也均将太仆寺丢在了脑后。到了这日，甚至太仆寺卿南居益也早早挂了官印，回家过年去了。并非南居益偷闲，实在是马政凋敝，太仆寺早已丧失了原本的职能。对于辽东战局来说，有无太仆寺根本毫无差别，上至内阁，下到边将边兵，谁也不指望太仆寺能拿出多少像样的战马，而太仆寺也着实没什么能耐。
这是南居益在京师度过的头一个新年，不论辽东局面如何，年总是要过的。陕西的习俗毕竟与京城不同，他在地方上呆久了，这回在京城过年，南居益多少有些新鲜。因过年的物事许多还要备办，南居益回到家沐浴更衣一番，便打算好好张罗这个新年了。他正待出门，却忽见老管家忽然来在了近前。
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