一日，秦穆公正在上朝理事，忽见内史廖入宫报说：“西戎主特使前来求见。”秦穆公便传旨召见。内使廖便奉命将西戎使臣带入大殿之上，拜见秦穆公。待礼毕，秦穆公将来使上下打量一番，只见来使，虽身着西戎人服装，但面貌上却没有西戎人那种粗野的神态，而是透着一种中原人文弱书生所特有的一股秀气。秦穆公看罢，从心里有几分喜欢，便问：“贵使高姓大名乎？”那使臣回答说：“臣乃由余是也。今奉西戎主之命前来拜谒秦君，奉献贡品也。”说罢由余将西戎主的书简呈上，又命从人将贡物献上。秦穆公将书简接过来，略微观看一遍，见也没说什么重大事项，皆是礼仪上的外交辞令；再看这些贡物，也无非是西戎的珍贵的皮毛，及土特产。唯有见到送来的二十匹骏马，秦穆公心中才有一点喜色，便对由余说：“贵使路途辛苦，可暂时退下到馆驿安歇，有事可明日再议也。”当由余退下之后，文武群臣一时之间议论纷纷。
原来现在的西戎主，名叫赤斑，近十几年来在由余的辅佐下，国势日渐强盛，周围的十几个西戎小国，皆依附于麾下，推其为西戎主，赤斑便自立为王。可是，赤斑并不满足西戎所居的荒僻之地，也想东进，可又惧怕秦国的强大。最近听说秦晋崤山之战，秦军大败，便想借秦国力衰之机，向东扩展自己的势力范围，以便进入中原，可是对秦国的内情一点也不知，便召由余商议。由余说：“主公所言甚是，此乃确实是东进的极好时机。不过，以秦之强，虽有崤山之败，而国力不衰，不可轻举妄动也。”赤斑又问：“若以先生之见，当如何？”由余回答说：“若以臣之见，主公可以纳贡为名，遣使赴秦，以观其国势兴衰。若衰之，方可兴兵伐之；若亦兴之，可结好于秦，保西戎之安也。”赤斑听罢点头称是，然后又问：“先生以为何人可为使乎？”由余思虑再三说：“西戎之臣，多不知中原之礼节，恐怕有冒犯之嫌。臣愿亲往之。”赤斑听罢，心中不舍说：“吾等久不与秦通使，又为世仇，先生若往，恐凶多吉少也。”由余却毫不介意地说：“主公勿虑也，臣可见机行事，必万无一失矣。”赤斑见由余态度坚决，便点头应允，为其备好了丰厚的贡物，挑选了二十匹宝马，由由余带领随从前往秦国。
由余很早就听说，秦穆公是一个知人善任的贤明君主。可是到底如何，并没有亲眼所见，便有意赴秦见识一下。当与秦穆公相见之后，虽寥寥数语，却感到的确非比寻常之君。当回到馆驿岂能休息，便来到雍都街市观察一番。只见秦民安居乐业，买卖兴隆，其中还夹杂着一些西戎人，到处呈现出一派繁荣景象。当晚回到馆驿，久久不能入睡，不由得感叹道：“以秦之强，以秦穆公之贤，西戎东进无望也。”
第二日，秦穆公将由余雍宫设宴款待，由公孙枝、孟明视、公子絷等陪同。几个人在一起，边喝酒边谈及天下之事，中原与西戎等各地的风土人情，山川地理，由余是无所不通，无所不晓。因此，众人越唠越投机。待酒足饭饱之后，秦穆公借着酒兴，邀由余游览雍都的宫殿。只见那宫殿寺宇、亭台楼阁层层叠叠，连绵不断，宏伟壮观，精美无比；花园苑圃，到处都是，鲜艳美丽。秦穆公骄傲地对由余说：“先生，西戎可有如此之宏伟建筑乎？有如此之美丽花园乎？”由余听罢却摇头叹息说：“秦君所言甚是，西戎皆无也。可是，如此建筑，就是由鬼神修建，也将愁死也，何况人乎？由此可知，秦民之苦难哉！”秦穆公原以为由余会羡慕这些，没想到却如此一说，听罢不觉面颊发热，心中十分不快。其实，秦民在这些建筑上付出的代价，秦穆公本是心知肚明，只是不好说出。
秦国自秦德公迁都到雍城以来，历经秦宣公、秦成公、秦穆公，已有五十多年，雍城的修建几乎没有停止过，消耗了大量的人力、物力，不能不说过于的奢华。秦穆公想到这里，心里不觉有些内疚，因此不好再说，无奈又转了一个话题说：“先生，中原诸国皆以诗书、礼乐、法度为政，治理国家。不知西戎是否也有诗书、礼乐、法度乎？”由余听罢，知道秦穆公想嘲笑西戎的荒僻和落后，以此挽回面子，于是微微一笑回答说：“西戎人久居荒僻之地，从未闻知什么诗书、礼乐、法度也，更不会靠这些来治理国家矣。”秦穆公闻听心中欢喜，心想：“西戎乃荒僻之地，终不如中原诸国。”然后有些傲慢地说：“中原诸国以此来治理国家，还如此混乱，而西戎却闻所未闻，恐诸国之间更加混乱矣。”由余却说：“秦君所言差矣。西戎诸国虽无诗书、礼乐、法度，但诸国之间和谐相处，却无混乱之忧也。而中原诸国自以为有诗书、礼乐、法度为政，其实，此乃正是中原诸国混乱之根源矣。”秦穆公听罢不解其意，便问：“先生，何出此言耶？”由余却反问：“秦君可知，古人所言之大乱、大治乎？”秦穆公点头，却谦虚地说：“寡人只是听说一些，还不能深解其意，愿听先生教之。”由余这时才说：“其实人类初始并无大乱，亦无所谓大治也。自上圣轩辕黄帝作诗书、礼乐、法度，是以身先行，然后用来约束庶民百姓，自以为得到了大治。其实，这仅做到了小治。及传至后世，历代君王日益骄奢淫逸，皆不能以身而行，而是以诗书、礼乐、法度之名，粉饰自身；借诗书、礼乐、法度之威，以督责其下。如此上下交争，庶民百姓不合君王之意，无罪受罚，怨恨四起；君臣之间，争权夺势，相互残杀；君王之间，相互征伐，以扩其土；即使父子、兄弟之间，亦为利所困，而结怨相仇，以至灭宗侵室。故而，天下大乱，皆以此为因也。西戎则不然，上含淳德以遇其下，下怀忠信以事其上，上下一体，无相欺之行迹，无相扰之文法，虽表面不见其治，实乃为致治也。一国之治，犹如人身之治，不知所以治，这才是圣人治国之法，方称其为大治矣。不知秦君以为如何？”秦穆公听罢无言以对，只好说：“先生所言亦有道理，寡人铭记于心也。”于是，秦穆公带领群臣又回到宫中。由余告辞回到馆驿，暗中思量：“自己言语多有冲撞，秦穆公却能耐心听之而自省，果然一明君也。”不由得有几分敬佩。
秦穆公回到**，心中闷闷不乐，万没有想到，荒僻落后的西戎之地，还有如此人才，不能不感到惊异，对由余是又爱又恨。爱，是因为以由余之才，秦急需之，若为秦所用，可以强秦；恨，是因为以由余之才，若为西戎主所用，西戎则强，秦之西境难安也。因此，对由余是杀是留，一时拿不定主意。
欲知由余生死如何，且听下回分解。
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