朱高炽病逝时，朱瞻基正在南京，当日就动身北归，途中，听说他的皇叔、汉王朱高煦要在半途截杀他，然后自立为帝。左右都劝他整顿兵马以作防范，朱瞻基说：“君父在上，谁敢如此胆大妄为？”
依然轻身出发，日夜兼程赶到北京，当时朱高煦还真的没有派人设伏，因为他没有料到朱瞻基会来得如此之快。回到北京之后，朱瞻基一方面妥善处理了父皇的后事，另一方面加强北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后从容登基，改年号为宣德，开始了他的帝王生涯。
朱瞻基登基之后，摆在他面前最大的问题依然是太祖皇帝朱元璋留下的外藩问题，这个问题在建文、永乐、洪熙三朝都没有得到根本解决。朱瞻基即位之后，马上着手整顿军务，准备迎接宣德年间造云纹铜熏炉接来自强藩的挑战。
朱瞻基的皇叔朱高煦在靖难之役中就战功赫赫，很会带兵，永乐朝被封乐安之后，就从没有放弃武力夺取政权的野心。终于机会来了，朱高炽病逝，年轻的朱瞻基即位，国家动荡，正是造反的好时机，于是经过精心的准备后，朱高煦也像他的父亲一样扯起了清君侧的大旗，矛头直指五朝老臣夏原吉。
早已准备就绪的朱瞻基在大臣杨荣的建议下御驾亲征，在声势上一下子就压倒了叛军，以前同意与朱高煦共同起兵的几路兵马也都按兵不动，明军很快就包围了乐安城，见大势已去，朱高煦只得弃城投降，战役以明军的大获全胜、生擒朱高煦而告终。
群臣都劝朱瞻基将朱高煦正法，朱瞻基念他是藩王而网开一面，没有杀他，而是将他废为庶人，软禁在西安门内逍遥城。得胜回京后，朱瞻基马上传诏给另外一个皇叔、赵王朱高燧，暗示他交出兵权，朱高燧并没有反抗，乖乖地交出了三卫兵马，当时的亲王都有自己的军队，称做卫。就这样，明初近半个世纪的藩王问题在宣德朝终于得到了解决。
安南的问题也是朱瞻基成功解决的一个重要问题，早在朱棣时期，由于安南内部的争斗，使得安南原来的统治者绝嗣，安南一片混乱。朱棣派大将张辅率兵平叛，并在安南正式建衙，派人管理。但是由于一些贪官污吏的压榨，加上历史的渊源，安南几乎没有断过兵燹，这使得明初的财政背上了沉重的负担。
朱瞻基即位时，安南问题日趋严重，朝廷军队不断在安南遭遇到败绩，在这种情况下，他毅然决定议和，放弃对安南的占领。这在当时曾经引起了不小的争议，但从长远来看，此举减轻了人民负担，节省了大批人力财力，也利于安南与中国各族人民的交往。
成功平定汉王朱高煦叛乱，圆满解决赵王朱高燧危机和安南问题，除了朱瞻基本身的因素外，还与他所重用的贤臣有很大的关系。在他周围有一批著名的大臣，文有三杨－杨士奇、杨荣、杨溥、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济。
当然作为守成之君，朱瞻基深知民能载舟亦能覆舟的道理，因而注意体恤民情，爱惜民力，实行与民休息的政策，尤其重视农业，力劝农桑，鼓励垦荒。因此在他统治期间，百姓安居乐业，生产生活得到保障，商品生产程度提高，手工业得到发展，商路增辟，国内外贸易有所发展，农民起义也很少，社会财富迅速积累起来，时称宇内富庶，赋入盈羡，是明王朝财力最雄厚的时期，也是明朝二百七十多年间的极盛时期，出现了继文景之治、贞观之治、开元盛世之后著名的仁宣之治的盛世局面。
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