晋明帝才几岁的时候，有一次他坐在元帝的膝上。当时有人从长安来，元帝问起洛阳的情况，不觉得伤心流泪。明帝问父亲什么事引得他哭泣，元帝就把朝廷东渡的事情告诉他。
于是就问明帝：“你看长安和太阳相比，哪一个远？”
明帝回答说：“太阳远，没听说过有人从太阳那边来，显然可知。”
元帝对他的回答感到惊奇，第二天召集群臣宴饮，就把明帝这个意思告诉大家，并且再重问他一遍，不料明帝却回答说：“太阳近。”
元帝感到惊愕失色，问他：“你为什么和昨天说的不一样呢？”
明帝回答说：“现在抬起头就能看见太阳，可是看不见长安。”
西晋灭亡于胡人的南侵，西晋的王族东渡，定都于建康，国家倾废，生灵涂炭。有人从长安来，刚从北方敌占区过来的人，元帝问了洛阳的消息，听说洛阳被胡人蹂躏的事情，所以潸然流涕。
明帝的回答可真的是聪明得难以置信，明帝对于长安远还是太阳远这一个问题作出的两种不同回答，也不是单纯地玩弄辞令，而是各有其针对性。
晋室东渡到建康，是因为外族侵略者占领了中原地区。对于历尽辛苦才到达建康的长安来人，明帝言语中不能不有所照顾，所以才有“太阳远，没有听说人从太阳来，只有听说人从长安来”的回答。
而次日集群臣宴会，明帝突然改口说太阳近，则含有激励群臣的意思。“举头就可以看见太阳，而看不见长安”是因为长安已沦入敌手的缘故。语言简约隽永著称于世，简约隽永意味着用简要的语言表达丰富深刻的内涵。
晋明帝司马绍，字道畿，东晋的第二代皇帝，晋元帝之子，母亲为代郡出身。司马绍不但工于书法、礼贤下士而且孝顺，并也相当的勇猛，王敦以鲜卑儿称呼他。王敦一度想要要求晋元帝废除太子，但是因为大臣反对而作罢。司马绍在晋元帝司马睿死后即位，大赦天下。
司马绍曾经微服乘马密探王敦的营垒，平定王敦的叛乱后，停止对于王敦党羽的追究，为安定皇帝的权威全力重用王导，并且与世族保持和谐的态度，成功对王敦之乱作出善后。
司马绍有宠妃宋袆，宋袆国色天香，善于吹笛，是石崇之妾绿珠的女弟子，不久司马绍病重，群臣进谏，请出了宋袆，最后宋袆被送给吏部尚书阮遥。司马绍病死，年仅二十七岁，葬于武平陵。
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