郯子谈论少昊以鸟命官的往事，如数家珍，娓娓道来。孔子听说后，立即去拜见郯子，虚心向他请教有关少昊的历史故事。从郯子那儿出来后，孔子告诉人们：我以前听说过天子失官，学在四夷，看来这话是可信的啊。乍一看来，孔子说天子失官，学在四夷，是就事论事，其实不然，这里有一个很重要的历史背景。
原来，西周实行ayi体制，教育学术掌握在官府手里，所以有王官学的说法。进入春秋时期，王权衰微，学术下移。前后表现为两个阶段：
老子道家创始人。
第一个阶段，是周王朝的文化官员开始外流，散入各诸侯国，甚至有的远走高飞，进入边远四夷之地。如老子，原任周守藏史，见周朝衰落，丢下官职而去。再如，《左传》昭公二十六年记载，王子朝和一批贵族子弟携带周王室的典籍投奔到了楚国。《论语·微子》篇记述了一批乐官四散而去，如：大师挚去了齐国，亚饭干去了楚国，三饭缭去了蔡国，四饭缺去了秦国，鼓方叔逃到了黄河之滨，播鼗武逃到了汉水之岸，少师阳和击磬襄二人则逃到了海滨隐居。中央文化官员的外流，直接导致了周王朝学术文化中心地位的衰落，促进了地域性文化的繁荣发展，一些不用周礼而用夷礼的诸侯国也随之有了比较发达的学术文化，这就是孔子说的天子失官，学在四夷。
第二个阶段，是从春秋末期开始，诸侯衰落，政在大夫，甚至出现了陪臣执国命的现象，一些诸侯国的文化官员直接流入民间。他们走出官府，不再有官禄可食，为了谋生，不得不利用手中的文化知识，向人提供各种各样的文化服务，比如，担任礼仪顾问、家庭教师，等等，一些有声望的则招徒讲学，这直接导致了民间私学的兴起。
如果说第一阶段是天子失官，学在四夷，那么，第二阶段也可以说是诸侯失官，学在民间。
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