天然存在的维生素E有8种，均为苯骈二氢吡喃的衍生物。。根据其化学结构可分为生育酚及生育三烯酚二类（图12），每类又可根据甲基的数目和位置不同，分为α-、β-、γ-和δ-四种。
商品维生素E以α-生育酚生理活性最高。β-及γ-生育酚和α-三烯生育酚的生理活性仅为α-的40%、8%和20%。
天然α-生育酚是右旋型，即d-α-生育酚。它是生物活性最高的维生素E形式。1克d-α-生育酚的生物活性为1490IU，所以称其为1490型维生素E。
另外，d-α-生育酚醋酸酯，d-α-生育酚琥珀酸酯等衍生物经常用在维生素E补充剂中。
由于1克d-α-生育酚醋酸酯的生物活性仅为1360 IU所以称其1360型维生素E，而且d-α-生育酚醋酸酯和琥珀酸酯在吸收前需先经胰脂酶和肠粘膜脂酶的水解成具生物活性的游离生育酚即α-生育酚时才能被人体吸收，起到抗氧化作用，因此外用不能起到抗氧化作用。
在外用时，d-α-生育酚醋酸酯只能起到保湿的作用，而d-α生育酚具有保湿和抗氧化双重作用。
维生素E为微带粘性的淡黄色油状物，在无氧条件下较为稳定，甚至加热至200℃以上也不被破坏。但在空气中维生素E极易被氧化，颜色变深。维生素E易于氧化。
故能保护其他易被氧化的物质（如维生素A及不饱和脂肪酸等）不被破坏。
食物中维生素E主要在动物体内小肠上部吸收，在血液中主要由β-脂蛋白携带，运输至各组织。
同位素示踪实验表明，α-生育酚在组织中能氧化成α-生育醌。后者再还原为α-生育氢醌后，可在肝脏中与葡萄糖醛酸结合，随胆汁入肠。经粪排出。
其他维生素E的代谢与α-生育酚类似。维生素E对动物生育是必需的。
缺乏维生素E时，雄鼠**退化，不能形成正常的精子；雌鼠胚胎及胎盘萎缩而被吸收，会引起流产。动物缺乏维生素E也可能发生肌肉萎缩、贫血、脑软化及其他神经退化性病变。如果还伴有蛋白质不足时，会引起急性肝硬化。
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