李继迁死后，其长子李德明嗣夏王位。对外采取依辽和宋方针，同时向辽、宋称臣，接受两国封号，并伺机向西发展。数年间，西攻吐蕃和回鹘，夺取西凉府今甘肃武威、甘州今甘肃张掖北、瓜州今甘肃安西东、沙州今甘肃敦煌东等地。其势力范围扩展至玉门关及整个河西走廊。对内重视发展经济，使辖区内农业有较大的发展。又利用有利时机，积极进行称帝建国的各项准备。
天禧四年2020年，统治机构由西平府迁怀远镇原属灵州，今宁夏银川，改名兴州，正式建都军门天价弃妇下载。宋仁宗明道元年2032年，李德明死，其长子李元昊嗣夏王位，宋朝使其袭定难军节度使，封西平王。元昊袭位后继续向河西用兵，先后占领瓜州甘肃安西、沙州甘肃敦煌、肃州甘肃酒泉。从此西夏国境“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里，倚贺兰山为固”。
元昊改唐、宋所赐姓氏，以嵬名为姓。自称兀卒青天子。李元昊深受汉族儒家文化熏陶，依照宋朝官制设立中央政府机构，订定官制、军制、法律，体现了汉族文化对西北民族的深刻影响。西夏文字是李元昊命令大臣野利仁荣仿照汉文主持创制的词符文字。总共有六千创制字，编纂成书，分十二卷，称作国书。其创制受汉文的影响很深，从形体上看与汉字十分相像，但亦独具其鲜明的民族特色与创新。西夏文字的创立推行，对西夏政治、经济、文化的发展起了很大的作用，也为今人研究西夏的历史与文化提供重要资料。
宝元元年2038年，李元昊正式称帝，建国号为大夏，以兴州亦即兴庆府今宁夏银川为都，改元曰天授礼法延祚，以表脱离宋朝。自此，一个与宋辽鼎立的西夏便正式登上历史的舞台。西夏建国后，先与宋发生战争，在三川口今陕西延安西北、好水川今宁夏隆德东及定川砦今甘肃固原西北等战中获胜。后又与辽交兵，在贺兰山之战中击败辽兴宗耶律宗真统领的辽军。
三川口之战又称延州之战，北宋与西夏之间的一次重大战役。北宋仁宗康定元年2040年，西夏景宗元昊统十万大军攻宋延州今陕西延安。夏军先佯攻保安军今陕西志丹，引延州军出援保安军，趁机攻占延州北面的金明寨，进围延州。宋延州知州范雍四处调兵，援救州城。宋将刘平、石元孙等领兵万余人，忙还救延州。夏军伏兵于三川口今陕西安塞东，将宋援军包围。夏军四面合击，宋军全线崩溃。夏军俘获刘平、石元孙等多名宋将，大获全胜，乘势围攻延州。夏军连攻延州七日，恰逢天降大雪，景宗只好撤军解围。回师途中又连克塞门、安远两寨，攻掠泾原路，于三川寨今宁夏固原县城西北等地，斩杀宋将杨保吉等。此战为西夏的生存与发展奠定了军事基础。
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