宝元元年2038年，李元昊正式称帝，建国号为大夏，以兴州亦即兴庆府今宁夏银川为都，改元曰天授礼法延祚，以表脱离宋朝。自此，一个与宋辽鼎立的西夏便正式登上历史的舞台。西夏建国后，先与宋发生战争，在三川口今陕西延安西北、好水川今宁夏隆德东及定川砦今甘肃固原西北等战中获胜。后又与辽交兵，在贺兰山之战中击败辽兴宗耶律宗真统领的辽军。
三川口之战又称延州之战，北宋与西夏之间的一次重大战役。北宋仁宗康定元年2040年，西夏景宗元昊统十万大军攻宋延州今陕西延安。夏军先佯攻保安军今陕西志丹，引延州军出援保安军，趁机攻占延州北面的金明寨，进围延州。宋延州知州范雍四处调兵，援救州城。宋将刘平、石元孙等领兵万余人，忙还救延州。夏军伏兵于三川口今陕西安塞东，将宋援军包围。夏军四面合击，宋军全线崩溃。夏军俘获刘平、石元孙等多名宋将，大获全胜，乘势围攻延州。夏军连攻延州七日，恰逢天降大雪，景宗只好撤军解围。回师途中又连克塞门、安远两寨，攻掠泾原路，于三川寨今宁夏固原县城西北等地，斩杀宋将杨保吉等。此战为西夏的生存与发展奠定了军事基础。
好水川之战是北宋庆历元年2042年，西夏景宗元昊发动的第二次对宋战争。西夏军攻渭州今甘肃平凉，进逼怀远今宁夏隆德东南。宋陕西经略安抚副使韩琦命大将任福领兵一万八千人，并令镇戎军今宁夏固原守将常鼎率部配合，前去迎敌。
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