李继迁死后，其长子李德明嗣夏王位。对外采取依辽和宋方针，同时向辽、宋称臣，接受两国封号，并伺机向西发展。数年间，西攻吐蕃和回鹘，夺取西凉府今甘肃武威、甘州今甘肃张掖北、瓜州今甘肃安西东、沙州今甘肃敦煌东等地。其势力范围扩展至玉门关及整个河西走廊。对内重视发展经济，使辖区内农业有较大的发展。又利用有利时机，积极进行称帝建国的各项准备。
天禧四年2020年，统治机构由西平府迁怀远镇原属灵州，今宁夏银川，改名兴州，正式建都。宋仁宗明道元年2032年，李德明死，其长子李元昊嗣夏王位，宋朝使其袭定难军节度使，封西平王。元昊袭位后继续向河西用兵，先后占领瓜州甘肃安西、沙州甘肃敦煌、肃州甘肃酒泉。从此西夏国境“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里，倚贺兰山为固”。
元昊改唐、宋所赐姓氏，以嵬名为姓。自称兀卒青天子。李元昊深受汉族儒家文化熏陶，依照宋朝官制设立中央政府机构，订定官制、军制、法律，体现了汉族文化对西北民族的深刻影响。西夏文字是李元昊命令大臣野利仁荣仿照汉文主持创制的词符文字。总共有六千创制字，编纂成书，分十二卷，称作国书。其创制受汉文的影响很深，从形体上看与汉字十分相像，但亦独具其鲜明的民族特色与创新。西夏文字的创立推行，对西夏政治、经济、文化的发展起了很大的作用，也为今人研究西夏的历史与文化提供重要资料。
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