因为郑一特别的取向和夫妻三人的混乱关系，郑一之死引发了许多猜测，而且作为同性恋，郑一年过四十却无后。郑一死后，红旗帮便面临或内讧或被其他旗兼并的严重危机。
在张保仔的帮助下，郑一嫂勉力当上了红旗帮的首领。取得合法领导地位的郑一嫂，马上通过加强舰队的组织纪律性来树立她的权威。
为此，她颁布了一系列严厉的法令：但凡胆敢擅自专权或是违背上级命令者，立斩不赦；任何窃取公共财物或是在乡民中偷盗者，以死罪论处；任何人不得私自藏匿未经交验的战利品。其他犯规者也会受到严惩，如开小差或是未经许可擅自缺到者，将受到割耳之刑，尔后便在本股弟兄面前示众；如强奸女票者，将被处死....
在郑一嫂的经营下，红旗帮发展到拥有大小船只五六百艘，部众三四万人。红旗帮装备之精良跟大清水师相比不可同日而语，因此不仅屡败官军，甚至取得重创葡澳舰队（其中有美国雇佣兵）且把澳门围困得几近断粮的辉煌战绩。面对英国舰船在中国的水域内横冲直闯，郑一嫂还在1809年痛击了广州内河的英国船只，俘获一艘英舰，斩杀数十英国士兵，令英军震惊。
郑一嫂的崛起，也给了张保仔上位的机会。
张保仔十五岁便被郑一掳走沦为疍家贼，因为他长相俊美，年少聪敏，深得郑一喜爱。名义上，张保仔是郑氏夫妇养子，实际上却是郑一的娈童，暗地里还私通郑石氏。他很快在红旗帮出人头地，以刚强干练跻身于红旗帮核心领导层。
郑一死后，张保仔继续襄助“郑一嫂”，廓清了群龙无首的混沌局面，并把疍家贼的事业推向鼎盛期，而他在郑一嫂的许可下得以独自领军，成为新一代红旗帮首领。
全盛时期达到部属七八万人，大小船1000多艘。大船装有大炮，备有短刀、长矛等，小船装有旋转炮，横行于南中国海域，当时清朝水师、葡萄牙、英军组成的联军都拿红旗帮无可奈何，因而此时名义上的首领郑一嫂被洋人称为“太平洋海贼王”。
后来，因郑一嫂不肯嫁给黑旗帮老大郭婆带而引发各派冲突。同时，清朝政府采取了“怀柔政策”，黑旗帮作为六旗联盟的第二大帮投降，大大削减了郑一嫂和张保仔的力量。
外有强敌，内有家贼，迫不得已之下，红旗帮也接受了招安。嘉庆十五年四月，张保仔投诚，并授“守备’之职，戴红顶花翎。张保仔向清政府交出船270多艘，大炮1200门，刀、矛等兵器7000多件，部众16000多人，余部五万余人溃散。
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