刘备攻下邓县，欲与黄忠两路夹击襄阳，襄阳城守将也是个人精，见势不妙，竟然龟缩城中，避而不战。黄忠关羽一枝军如今进占黎丘。而刘备欲从邓县攻襄阳，必过阿头山，黄巾于阿头山腰设有一寨，扼守要道。此寨不除，前后夹击之势难成，以一军之力，襄阳死守的话，难以攻下。刘备想了想，索性让严颜领了两千兵驻邓县，然后让黄忠关羽两人分兵一路屯襄阳，牢牢看住襄阳城，一路分出黎丘，往蔡阳，奔新野。
一路顺淯水而上，到了新野。此处为水陆要冲，张曼成也不是个笨蛋，于此地留有一枝军驻守。刘备出阵策马绕了一圈，演义中诸葛亮的第二把火就是在此处烧的，把曹操大将曹仁烧得大败而走。城不大，地势着实险要。看着城墙之上黄旗裂裂，刘备便让人上前喊降。喊了半天，无一人答话，看来这些都是黄巾军的死硬份子了，那还说什么，刘备把手一挥，大军便动了起来，依然是老一套，投石车先上。于是不一会，轰隆隆的石弹砸地声便四下响起。
却说曹操领了一枝军，星夜自新郑到了长社，于西门外好一阵厮杀，然后趁乱入城。见了皇甫嵩、朱俊、孙坚三人，谓道：“吾观贼势众多，若有十万余众，我等三人合作一处，也只怕敌不过贼人，如何是好？”
孙坚道：“贼若敢来，死战而矣，有何惧哉！”
曹操拿眼看去，只见孙坚一脸坚毅决然，心道孙文台不愧勇武果烈之名，不过和黄巾贼子拼个玉石俱焚多不值啊。我等还未建功立业便要身死此处？太不划算了吧？
曹操正欲说话，便见朱俊道：“马革裹尸而还，乃我辈军人本色也。然黄巾未平，四海未清，身无寸功以报君王知遇之恩，若身死此处，某不甘也！”
于是振衣而起，出营而观贼势。皇甫嵩等跟从于后。时乃夏日，烈日炎炎，贼等怕暑，皆择阴凉潮湿之地而歇。长社城外山多林密，野草丛生。不过波才、彭脱等也非是笨蛋，早就把树木砍伐一空，制造攻城器械去了。幸好黄巾贼众向来不守军纪，无有法度。城外漫山遍野的野草却是没有除去，反而依草结营。
皇甫嵩看了半天，目光一亮，心生一计，道：“吾有一计，破贼易耳！”
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