公孙敖根本没有去迎接李陵还汉的意思，又怕孤军深入遇上匈奴大军，到草原上兜了一圈便回来了。
为了避免被皇帝责骂，公孙敖编故事：
我抓到了几个匈奴士兵，他们，李陵已经投降了匈奴，现在已是匈奴兵的总教头，整天教单于如何排兵部阵、用兵打仗；
在李陵的调教下，匈奴兵的战斗力已非昔日可比，正严阵以待候我入瓮呢。我害怕中了李陵的诡计，所以回来请示皇上，看如何对付李陵。
刘彻一听大怒：
李陵你太不识抬举了，我有意去救你，没想到你竟然是个卖国贼。
你没骨气投降了匈奴也还罢了，竟然死心塌地为匈奴卖命，我岂能饶你。
满朝文武见皇上发怒，个个义愤填膺，恨不能将李陵碎尸万段。
刘彻见群臣群情激愤，更加怒不可遏，传令灭李陵的九族。
刘彻见满朝文武皆怒骂李陵，惟独太史令司马迁一言不发，便问：“太史令，这件事你怎么看呀？”
司马迁向前迈了一步，慷慨陈词道：
“陛下，臣觉得我们这样议论李陵、处置李陵的亲属有失公道。
“李陵是有名的大孝，与人交往更是肝胆相照，为国效力常奋不顾身，有国士之风，他怎么会死心塌地为匈奴卖命呢？今天他投降匈奴，一定是委曲求全为了找机会回归大汉。
“再，李陵是否真的投降了匈奴，还有待证实。我们若杀了李陵全家，只能逼李陵走向不归路，万万不可呀。
“李陵带步卒不满五千，与匈奴数万大军鏖战千里，矢尽道穷，士张空弮，冒白刃，是何等的英雄了得，古代名将也不过如此吧。
“我们的将军如果都能像李陵那样奋勇击敌，何愁匈奴不灭。
“李陵虽然打了败仗，但这样的败仗又是何等的气吞山河呀。
“我觉得，该治罪的应当是不给李陵战马、关键时刻又见死不救的路博德，而不该是李陵。望陛下三思再作决断。”
此时的刘彻，早已经意得志满，听不得半点有违己意的言论。
满朝文武早已让他培养成了一群马屁精，一门心思都在琢磨如何讨得皇上高兴，哪管什么是非黑白。
司马迁不过一个书呆而已，哪知其中奥秘，凭着自己对事态的理解，出了自己的看法。
司马迁的话还没有完，刘彻已经勃然大怒。
你司马迁不但替叛徒话，还影射其他将军无能。
你将军们无能，就是我这个皇帝无能，我这个皇帝用人不当，是在有意羞辱于我。
狂怒中的刘彻没加多想，立即下令，将司马迁投进了监狱。
在狱中，司马迁受尽了非人的折磨，最后被处以惨无人道、污蔑祖宗的宫刑。
然而，司马迁的慷慨陈词并没能保住李陵家人的性命，李陵的奶奶、老母、妻、女和李姓兄弟全部被压上了刑场。
到死，他们都不明白事情的真相，以为李陵真的投降了匈奴。
行刑那天，长安城的百姓人山人海。
人们痛骂李陵的奶奶、老母教无方，活该被处死。
从此，汉朝再无李陵亲人。
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