但忽必烈即位，的确儒生们起了很大作用，他的另一个汉臣商挺，在这个过程中也曾给了他重要的提示。
宪宗崩，世祖北还。道遣张文谦与挺计事。挺曰：“军中当严符言，以防奸伪。”文谦急追及言之，世祖大悟，骂曰：“无一人为我言此，非商孟卿，凡败大事。”速遣使至军中立约。至是阿里不哥之使至军中，执而斩之。
这确实很重要，因为这避免了忽必烈的军权被夺。在开平，廉希宪、商挺等人，更力劝老忽：“先发制人，后发人制，逆顺安危，间不容发，宜早定大计。”
等到了忽必烈即位，“阿里不哥叛，征柔入卫，至卢朐河，复止之。分其兵三千五百人卫京师，以子宏庆为质子。”
老忽心里有鬼，连蒙古军都有点不敢完全信任了，竟然还要汉军来保驾。由此也可以看出，张家这时在他心目中的地位，已经变得很重要。完全可以说，这个时候，他和汉臣、儒生处于蜜月期。可是，好花不常开，好景不常在。
忽必烈因蒙古贵族对他的不满，登汗位之初，处境是极为艰难的。一边是和阿里不哥的汗位之争，另一边内政也急需进行整顿。而南面，还有一个宋帝国。
开庆之役，严格来说，蒙古帝国的全面进攻是失败的，元史说是什么“杀伤甚众”、“所向克捷”，但实际是宋军给予了蒙古军队以沉重打击。
在鄂州，“庚戌，围城。帝谓张柔曰：‘吾犹猎者，不能禽圈中豕野猎以供汝食，汝破圈取之可也。’柔作鹅车洞火其城，别遣勇士先登，城垂克。会宋将高达来援，引兵入，复坚守不下。”
事实是什么？攻城没攻下，败了。
在潭州，蒙古人同样并没有取胜。“蒙古兀良合台攻潭州甚急，帅臣向士璧极力守御，既置飞江军，又募斗弩射，朝夕登城抚劳。闻蒙古后军且至，遣王辅佑帅五百众觇之，遇于南岳市，大战，却之。”
东的少傅张世杰，这个时候也开始露出头角，“张世杰遇蒙古兵于?草坪，夺还所俘。乙酉，加环卫官。”嘿嘿，就是不知道假如他遇到张柔会怎样？
即使是元史中为老忽歌功的、所谓的获得了宋的岁币，也是清汤稀饭，没有干货。《续资治通鉴》记载：
（忽必烈）乃发牛头山，声言直趋临安，贾似道大惧。会合州王坚遣阮思聪掉急流以蒙古主讣闻，似道意稍解，遣宋京请和，愿请行人会议。赵璧请行，忽必烈遣之。璧登城，宋京曰：“北兵若旋师，愿割江为界，且岁奉银、绢各二十万。”璧曰：“大军至濮州，诚有是请，犹或见从。今已渡江，是言何益！贾制置今焉在耶？”
璧行时，忽必烈戒之曰：“汝登城，必视吾旗，旗动，速归可也。”至是，适见其军中旗动，乃曰：“俟它日复议之。”遂归。
这和元史《列传赵璧》中是一模一样。议都没有议定，又何来的输钱帛。因此，所谓得到岁币，也就是宣传，给老忽贴金。
宋军在合州、潭州、鄂州等地的顽强反击，甚至以后在忽必烈的心中都留下了一些阴影。
（至元）十年，拜（姚枢）昭文馆大学士，详定礼仪事，其年，襄阳下，遂议取宋。枢奏如求大将，非右丞相安童、知枢密院伯颜不可。伯颜既渡江，遣使奏事至。世祖夜召见枢。忧形于色，曰：”昔朕济江，而家难作。今伯颜虽济江，天意与否，尚未可知。宋家三百年天下，天命未在吾家，先在于彼，勿易视之。所有事宜，可书以进。”
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