特高课在九一八事变之前，就已经开始在中国进行大规模的情报搜集活动。最具有代表性的是在中国内地广泛活动的日本黑龙会。1906年，日本又在朝鲜设立“一进会”刺探朝鲜秘密，这个机构为日本吞并朝鲜立下了汗马功劳。自此，日本在远东情报机构开始大肆扩张。
日本率先在东北建立了用于刺探中国情报的特高课。以土肥原贤二为首的特高课头目，网罗了大批间谍，如特高课第二课的高级间谍川岛芳子和另一个特高课高级间谍南造云子等人，都成了日本军界的名人。
土肥原贤二最早成名是在第一次世界大战后，他在中国东北秘密组织了一个庞大的汉奸网。他利用在沈阳和哈尔滨的**作为大本营搜罗情报，并兼营贩运鸦片。土肥原以开办鸦片烟馆为手段，使他麾下的中国和白俄情报人员染上了大烟瘾，以此来控制他们。< >由于在东北把间谍活动搞得有声有色，他一跃成为全东北最有权势的人物，并一手策划成立了伪“满洲国”，1935年又策划了“华北自治运动”。
秋田芳子十五岁时，因长相姣好，被土肥原看中。经过秘密训练后，成了土肥原的得力助手。七七事变后，土肥原把她派往上海从事间谍活动。频繁活动，从事间谍工作。因工作出色，在淞沪之战中，成功策反了国军军统的一个谍报处处长，获得了大量的国军的军事秘密，使日军以二十万对国军的七十万人，并取得完胜。特高课功不可没。使秋田芳子从一个特工调到苏州担任特高课课长。成的日军中最年轻的特高课长。
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