长安本为前朝古都，分为外城、内城、皇城，刘裕率军攻克长安，除南门外，内城之战并不惨烈，倒是皇城一战颇费时日。
后秦姚泓部众聚缩狭小皇城，依据城坚之利，誓死不降。近两千余部多为姚泓死党，本已抱必死之心。皇城隅居整个长安西北，方圆三四里，分为南北两门。攻城北路大军在王镇恶指挥下率先攻至城下，马不停蹄直接对皇城发动攻击。
鏖战半日，竟未逾过皇城半步，王镇恶大怒，亲率敢死之士，手执坚盾，大呼而起，分两路从南北对攻，置刘裕不可破坏皇城的军令于不顾，令火箭手登上云梯，于梯半朝城内速射，将皇城宫室、殿堂悉数点燃，一时烟火四起，守军苦于一面救火一面迎战，军心大乱。王镇恶乘势翻城而入，对城内残军展开疯狂杀戳。
姚泓在部众二十余人的拼死掩护下，从南门突围，方捡得一条性命。城陷后，刘裕为避讳，严令全军撤出皇城，并紧闭城门。一应将帅署衙均在内城原址择地而居。
沉寂的内城宫门霍地大开，一排着装齐整，持枪挥戟的军士列队快步跑出，沿宫门两侧的天街站定，钉子般纹丝不动。
一辆装饰豪华的车驾缓缓从正中宫门驶出，沿青石铺就的天街向外城方向驶去。渐近闹市，被蜂拥而至的难民围个严实，寸步难行。车周持枪军士挥枪连忙虚赶：“闪开，闪开，也不看看是谁的车驾！”
车窗帘幕一掀，刘义真眯着眼出来，站在车辕踏板处，双手叉腰，指了百十来号一脸菜色的难民：“发生了何事，怎地一打早便如此多人？”
车驾后乘马随行的谢灵运闻声过来，道：“刘大人，这都是长安城外流离失所的穷苦百姓。”
刘义真道：“怪事，长安城这么大，没他们吃住的地方么？”
谢灵运道：“此次朝廷大军征讨后秦贼众，大小激战上百次，只苦了关中百姓，无端受此战祸之乱，家破人亡，妻离子散，性命犹自顾不暇，何况吃住？”
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