烟台港在甲午战争前，是山东省唯一的对外开放港口，是中国北方三个对外开放港口之一，在环渤海地区处于三足鼎立的地位。加之烟台港处于渤海以东的黄海南岸，是北方三港中唯一的不冻港，一向是南北沿海进行联系的重要枢纽。所以当时烟台港的贸易地位是稳固的。但是，青岛港于1898年被德国人宣布为“自由港”后，烟台港的贸易地位开始发生动摇。
由于烟台港没有防浪设施，海关码头只能停靠500吨级的船舶，大船根本无法靠泊码头，需停靠锚地进行过驳作业。每遇北风、偏北风，全港摇撼，船舶装卸无法进行，经常要等上三四天的时间。当时轮船在港每天的费用约200至250元，对船主来说，既延误船期，又加大费用。特别是遇上十几条船舶同时停泊锚地的情况，因舢板不足，严重阻碍和延误货物装卸。
烟台港所处的山东半岛均为丘陵地带，与腹地之间的交通极为不便，货物集疏运主要依靠牲口及笨重的车。牲口每天走100里路，各自驮200—300斤货物，每天有成千匹牲口进出烟台。每遇雨天山间坡陡路滑运输更为艰难。到清朝末年烟台主要有三条道路通往腹地：一条西去，经福山、蓬莱、黄县、掖县、潍县到济南；一条东去，经牟平、威海到达荣成；一条南去，经栖霞、莱阳、莱西到达即墨。
胶济铁路建成后，原来在烟台港进出口的货物大部分改走青岛港。以当时山东著名的传统外贸货物草制品为例，草制品的主要产地是以莱州；平度、昌邑为中心的山东中部地区。这些地方的草制品集中在沙河岸边的沙河镇，并在这里进行贸易。沙河镇距离莱州湾的输出港——海沧口39.24公里。过去，草制品是从海沧口用船运到烟台，再从烟台港出口的。自胶济铁路建成后，这些草制品被吸引到潍县或胶州，从铁路运到青岛港。牲口运输和铁路运输的价格差别太大，每吨货物从内地运到烟台约白银400两，而铁路则远远低于这个价格。
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