早在他读私塾那时起，就知道了莲花出淤泥而不染，是做人的精神象征。从那时起，张柬之一有机会就到池塘，看一看莲花“出淤泥而不染”的别样美景。
少年时的他，常常一个人在荷塘边的树荫下看书，累了，就望着荷塘，想着莲花发呆，想着隋?杜公瞻的《咏同心芙蓉诗》的景象：
灼灼荷花瑞，亭亭出水中。
一茎孤引绿，双影共分红。
色夺歌人脸，香乱舞衣风。
名莲自可念，况复两心同。
当岁月蹉跎的影子渐渐拉长的时候，他已很小有机会再在家中庭院荷塘池边看书了。
由于张柬之涉猎经书史籍，16岁那年，补缺为太学生。祭酒令狐德棻认为他是奇才，便以帝王的辅臣期待他。由于功课紧，他再也没有返家去荷塘池边看书，再也没有机会望着荷塘，想着莲花了。
中进士后，张柬之起初调任清源县丞。永昌元年（689年），朝廷以贤良科目召试，张柬之名列第一。授官监察御史，后累迁为凤阁舍人。
这时突厥首领默啜请以女儿和亲，武则天想让武延秀娶她。张柬之进言说：“自古从无天子娶异民族女子的事。”触犯了武则天旨意，被调出朝廷任合、蜀二州刺史。旧例，每年派兵五百驻守姚州，此地险恶有瘴气，到此即死。
张柬之力陈其弊端说——
臣考证姚州，为古哀牢国，地处八荒域外，山险水恶。西汉时尚未与中国交往，汉武帝时唐蒙打通去夜郎、滇、笮的道路，哀牢却不归附。东汉光武末年，它才请求纳为属国，设永昌郡统辖它。征收它的盐、布、毡毯、毛织品以有利于中国。它西邻大秦，南接交趾，珍奇的贡物充足。刘备占据蜀地，军备不足，诸葛亮五月渡过泸水，征收其物产用以补充军备，派张伯歧去选取强壮士兵，以增强兵力。因此《蜀志》称诸葛亮南征以后，蜀国因而富足。前代王朝在此设郡，是因为有利。现今它的盐、布等赋税不上供，珍奇的贡物不入朝，戈戟等兵器不充实我朝军队，当地资财不献给天朝大国。朝廷却耗尽官府财物，驱使、率领百姓去受蛮夷役使，以致悲惨丧生。臣私心为陛下惋惜。
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