在这些传说中，吸血鬼指的是死后能够从坟墓里爬出来吸血的尸体。在医疗不发达的条件下，有些没有真正死亡，只是休克了的人被下葬，而后在苏醒的时候或者复又活动起来，被当成不死的存在。欧洲黑死病流行的时期，在人们极度恐慌的情形下会产生这类对死者继续活动的惧怕，因而出现像尼塔特这种带有传染黑死病能力的德国吸血鬼传说。
在西方故事中吸血鬼的祖先是该隐。亚当与妻子夏娃，生下该隐和亚伯。亚伯是个牧人，该隐则是个耕田人。到了向上帝供奉的日子，该隐贡献土地产品；亚伯则献出一些精选的乳羊。上帝看中了亚伯的供品，没看中该隐的贡品。该隐很生气。就邀弟弟亚伯到野外去。当他们到了那里，该隐就把亚伯杀死。后来，上帝知道了这个事情，很是愤怒。
上帝惩罚他终生流浪，永生不死，凡是杀他的必会受到7倍的惩罚。后到红海附近，夜之魔女莉莉丝教会他使用鲜血的力量。该隐的后代就形成了现在的吸血鬼家族。
还有其余两种说法，吸血鬼始祖是德古拉或犹大。德古拉太嗜血，犹大背叛了耶稣而受到惩罚。
有观点认为吸血鬼传说的起源是东欧历史上的狂犬病流行。
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