当天夜里，日军三川军一中将率领7艘巡洋舰，一艘驱逐舰，越过两串项链间的海峡，在漆黑的夜晚逼近瓜岛。三川的旗舰《鸟海》号，是万吨级高速巡洋舰，航速达到35、5节，火力强大。三川军一下达命令：此次帝国海军夜袭战斗定能获得胜利，每人要全力以赴，沉着奋战！日本水兵经过长年夜间训练，能在暗夜中瞄准、测距和射击，弥补了日本海军没有雷达设备的缺陷。
美航母特混舰队司令官弗莱彻，护送陆战2师顺利登陆后，担心自己的舰队遭到空袭，便丢下范德格里夫特，率领整支航母特混舰队撤离了瓜岛。在澳大利亚遥控指挥的特纳少将闻讯后，只好命令卸了一半军用物资的所有运输船只立即撤离瓜岛。同时，特纳命令美、奥两支联合舰队，截击南下的三川舰队。
这支联合舰队共有6艘巡洋舰、4艘驱逐舰，由英国海军少将克拉奇雷指挥，在海峡西口封锁，另一支舰队由考斯特指挥，在海峡东口巡逻。当克拉奇雷率领舰队，经过瓜岛和它北边的萨沃岛之间的海峡时，被日海军观察哨兵发现。确认是敌舰队后，三川军一命令炮击。疾风的炮弹在夜空中划过，弹痕的弧光把夜海映的通明。
在日海军舰炮精准打击下，几分钟内，澳大利亚巡洋舰《堪培拉》号在炮火中沉入大海。美国巡洋舰《文森斯》号拼命反击，瞎猫碰死耗子击中了7000吨日舰《衣笠》号，随即自己也被击沉。美舰水兵的射术极差，只是乱轰一气。美国水兵初次夜战，思想上、经验上都明显欠缺，日军不仅明显占优而且是越战越勇。
不久，美国巡洋舰《阿斯托利亚号》和《昆西号》遭到重炮轰击，舰身燃起大火，如同圣诞夜明亮的蜡烛。两艘战舰在海面上挣扎，不约而同葬身大海。《芝加哥》号重巡洋舰舰首遭到重创，摇摇晃晃退出战场得以幸免，是役盟军官兵2300余人战死，日军取得了一边到的胜利。
遗憾的是三川军一缺乏进取心，如果他把舰炮对准陆战2师摊头上堆积如山的军用物资、武器弹药展开轰击，宝贵的物资毁于一炬的话，接下来范德格里夫特面对日军疯狂般得进攻时，不仅处境岌岌可危，极有可能率部投降。三川军一大胜得意忘形，返回港口途中，《加古》号巡洋舰，遭到美军潜艇攻击沉没。
围绕瓜岛周围的海战仅是序曲，盟军4艘重巡洋舰仅是海战祭坛上头一批牺牲品。日后围绕瓜岛争夺上演了漫长的血战，会陆续有战舰沉入海峡坟场，日后这片海底墓地将被授予《铁底海湾》的称号。三川中将大获全胜固然鼓舞士气，似乎一扫中途岛失败的阴霾。可是此役让日海军官兵产生错觉，老子夜战天下第一，敌人雷达形同虚设。后来，日海军为此自食苦果、后悔莫及。
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