但苏威时常隐居山寺，以读书为乐，不久，授为持节使者、车骑大将军、仪同三司，改封爵位为怀道县公。
当周武帝亲政后，拜授苏威为稍伯下大夫，对于前后所被授予的官爵名号，苏威都以生病为由不接受，苏威有一个堂妹，嫁给河北的元雄，这元雄早先与突厥人有怨隙，突厥入朝请求归顺，但是要求获得元雄和他的妻儿才能满意。
北周于是遣送元雄和其妻儿去突厥，苏威说道:“野蛮人爱财，可以行贿使其改变主意…。”
于是标价变卖田产房屋，用尽家财赎回元雄，当时的舆论认为他很仁义，周宣帝继位，拜授他为开府。
当隋文帝杨坚做北周丞相时，高颎屡次说苏威贤明，杨坚也一向看重他的名望，于是召他入府，苏威到相府之后，杨坚把他引到内室，与他交谈之后十分高兴。
过了一个多月，苏威听说北周禅让议论之后，竟然逃归故乡，高颎请求追他回来，杨坚却是说道：“这是不想参与我的大事，姑且让他去吧…。”
开皇元年(581年)，杨坚接受北周禅位之后，征拜苏威为太常卿、太子少保，追赠他的父亲为邳国公，食邑三千户，让苏威承袭，不久之后，又让他兼任纳言、吏部尚书。
苏威上表辞让，隋文帝下诏说道：船大要多载物，马快要跑的远，正因为你有多种才能，就不要推辞多做事了，苏威这才停止推辞。
苏威的父亲苏绰在西魏，就因为国家用度不足，制定征税的办法，被时人认为太沉重，于是他便感叹说道：“现在所做的事，就像拉弓一样，不是和平时期的法律，后代的君子，谁能减轻这样的征税法律呢…？”
苏威听到这话，以后便常以此为己任，于是，此时苏威奏请隋文帝杨坚，减轻赋税和劳役，致力于采用较轻的制度，与民谋福祉，隋文帝杨坚也是大多听从他，但也非事事皆如此，譬如苏威曾建议，户口滋育繁多，天下田地不够，可以减少公卿的封地以供应民众，遭到大司徒王谊的反对而不了了之。
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