当时不在前秦统辖之内的，只有偏安东南的东晋。苻坚自恃兵力强大，决心要灭掉东晋，统一全国，他发动了历史上有名的淝水之战。
这时东晋当政的是谢安，谢安颇识大体，使统治阶级关系协和，当时人把他比作为王导，且有文雅而强过王导。与他合作的桓冲，桓冲为中军将军，都督扬、豫、江三州各军事，扬、豫二州刺史，镇守姑孰。桓冲能顾全大局，虽然与谢安有冲突，但能尽忠于王室，忠言嘉谋，每尽力心，桓冲自以为德望不及谢安，故委以内相，而四方镇捍以为己任。
谢安、桓冲一个在朝廷，一个在上游，当时桓、谢两家手里都掌有兵权，两家合作共处，晋廷自南渡以来，难得政治安定。
淝水之战的前夕，东晋以北府兵为主力。北府兵是一支精干强大的军队，北府指的是京口；北方兖州、徐州南来的流民，多集中居住京口、常州一带。东晋朝廷设置了南兖州、南徐州来安置这些侨民。
这些来自北方的侨民人多劲悍，招募他们为兵，组成一支劲旅。谢玄担任兖州刺史，领广陵相，监督江北各军事，谢玄以刘牢之为参军，率领精锐为前锋，百战百胜，号称为北府兵，使敌人畏之。
北方流亡到南方的侨民，最初不负担租赋徭役。后来为了整顿户口，使侨民也要负担赋役，曾经多次实行土断。淝水战前，桓温主政时实行的一次土断，历史上称作庚戌制，比较彻底，得到了财阜国丰的效果。从财政上来看，淝水之战前也是东晋财力较为充足的时期。
在淝水战前，苻坚曾经与他的王公大臣们讨论伐晋的问题，他首先吐露自己的心思说：“我继承了大业，已经有二十年了，各各民族都被我统一了，惟有东南一角的晋国，还未纳入我的脚下。我每天都在思考天下若不统一，会让我食不安寝，今日我要以天下的兵去征讨晋国，略计可出动的兵卒，可以有九十七万兵。我将率领大军启程，征伐南方的晋国，诸卿的意下如何？”
参与朝议的王公大臣，几乎都是反对伐晋。这时王猛已死，苻坚的同母弟征南大将军苻融，太子苻宏，中心公苻诜，乃至于苻坚尊敬的大和尚道安，都反对伐晋。
朝会散后，苻坚独留苻融商议。符坚说：“自古以来的大事，决策者只有一两人而已。群议纷乱，只会徒乱人的意志，此事就由我跟你决定。”
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