这位杜姓的小妾在马家处处不受待见，只能住在马家偏僻的别院里，平时很少与人走动，却是独享着马大学士的宠爱，马夫人和她的儿子马鸣空倒是也不敢把这个小妾怎样。一年之后，杜姓小妾诞下一子，取名为马鸣海。而杜姓的小妾却死于难产。
因为小妾的死，马大学士格外珍视他的老来得子，把马鸣海捧在手心，这位马家的二公子因为有马大学士的宠爱，再加上他聪明伶俐，文武双修，在马家的地位也是逐步高升，到了马鸣海十四岁那年，马家的上上下下，包括马夫人和马鸣空，都不再敢对这个庶出之子有所怠慢。
十四岁的马鸣海，表面上生性不羁，稍显顽劣，文采一般，但是武功却已经向比他大了整整三十岁的哥哥看齐。马鸣海跟这位年长许多的哥哥并没有什么共同语言，倒是跟哥哥的儿子，比自己还要年长两岁，却不得不叫他叔父的马玳仁关系很好。十四岁那年，马鸣海去马玳仁的房间找他玩耍，听到他的嫂子也就是马鸣空的妻子进屋来，不得不躲在了床下，就这样，他偷听到了嫂子与他额娘，也就是马大学士的妻子的谈话。
原来马鸣海的亲身母亲竟然是这两个歹毒的女人联手害死的，什么难产而死，其实就是她们俩买通了接生的稳婆！
从那时起，马鸣海心中的怒火便熊熊燃烧，他心思缜密，运筹帷幄，并没有打算马上复仇，他要等，要等自己的年纪再大一些，羽翼丰厚之时，再向这两个女人寻仇。于是表面上，马鸣海仍旧是玩世不恭的公子哥，可实际上，他却暗暗酝酿着一个复仇计划。不是他不想把事实告诉给父亲马大学士，而是当时正赶上马大学士病重，孝顺的马鸣海真的不想在这个时候去为难跟病魔斗争的老父亲。
终于，到了马大学士的弥留之际。马大学士把马鸣海叫到床头，亲口嘱托，要马鸣海放弃复仇的念头。原来别人看不出，马鸣海的这个老父亲却看透了他。马大学士恳求马鸣海放下仇恨，考取功名。因为他一旦复仇，恐怕会毁了他的一辈子，而马大学士希望看到的是儿子的功成名就。马大学士说，一切错误的源头在于他，如果不是他执意纳妾，也不会有后来的悲剧，是他对不起马鸣海的母亲，他也对不起他的发妻。在马大学士的恳求之下，马鸣海答应了父亲的要求，真的就放弃了复仇的念头，但是他知道，父亲一死，也不会有他的好日子，到时候，那两个恶毒的女人再找上门来，就不要怪他不客气了。
马大学士临死前还送给了马鸣海一个礼物，与其说是礼物，不如说是一个衷仆，这位四十岁的衷仆名叫常良，曾经是个死刑犯，十多年前马大学士被常良的孝心感动，从断头台上救下了他，从此之后，常良便死心塌地忠心耿耿，把自己的命献给了马大学士。受到恩人的嘱托，常良就成了马鸣海的心腹。在往后的五年里，多亏了有常良的关照，马鸣海在马家的日子过得还算舒服。
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