中国人认识铁路，大约是从19世纪30年代末开始的。息力在《英国论略》中介绍道：英国“又造（车力）辘路，用火车往来，一时可行百有八十里”。郭实腊在《贸易通志》中比较详细地记载了西方的铁路情况，并提出铁路“亦中国所当法”。洪仁玕更在《资政新篇》中提出修筑铁路的计划：“先于11省通11条大路以为全国之脉络”。
“铁路一成，对洋人入侵国土长驱直入有利，洋人可瞬息直达城下，这可是资敌啊。”翁同龢捏须慢慢说道，“正是这个道理，除资敌之外，占用大量农田、拆迁民宅坟墓，破坏风水；铁路修成后，沿线舟车挑夫、行栈铺房无以为生，必将聚为流寇。”李鸿藻面无表情得说道，“这铁路，修不得！”
留着山羊花白胡子的一个老头声色俱厉得说道：“礼记云，作淫声异服、奇技奇器以疑众,杀。这铁路且不说别的，单单一个改地貌，震动天下龙脉，穆扬阿就免不了去菜市口剐上那一刀！”
说这番话是徐桐，他顽固守旧，嫉恶西学，他家住在东交民巷，与各国使馆相近，他就在大门口贴上“望洋兴叹；与鬼为邻”的对子，来表示自己对洋人的憎恶。还有一事，他对这两个位于伊比利亚半岛上的海上强国，颇为不解，曾有过这样一段议论: “西班有牙，葡萄有牙，牙而成国，史所未闻，籍所未载，荒诞不经，无过于此”。可谓之贻笑大方。
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