抗联总司令部设在卧牛河以北的胜山要塞霍尔莫津要塞。23日一天司令部只知道日本关东军对三师侧翼北山阵地的、四师东兴屯、腰屯道班河南屯、山河屯、红跃等抗联防御阵地都发动了攻击，其他具体情况一无所知。周保中只好命令卧牛河上游的观察所每半小时报告一次情况，同时命令三师、四师每半个小时通报各自正面的情况。周保中认为别看日军初期进攻很猛。但是也只是三把刀，只要挺过最艰难的时期，剩下的就是看谁挺得住，只要把日军主力牢牢的拖住这里那总司令的进攻计划也能更好的实施并成功，到时日军主力不战自退，只是日军此次出动的兵力共三个旅团一万余人，单以这些的兵力是不可能同时攻击几个方向的，其中必然只有一个是主攻方向，其他则是牵制性的佯攻，但要立即判断出哪个是主攻，现在根本无法做到，只有走一步看一步了，也不知道战士们能不能经受的住这次挑战，成则北满根据地彻底稳固，败则抗联只好退回山区和日军打游击，或许被消灭于此。
就在各级指挥员心急如焚的时候，卧牛河的战斗全面展开了五时，日军经过一小时炮火准备后，开始火力延伸以压制纵深目标。同时，日军步兵开始冲锋，最先与日军接火的是三师二十四团九连前哨阵地上的一个班，但班长使用兵力不当，一下就把全班投入了战斗，在日军猛烈炮火下，很快蒙受了巨大伤亡，等打退日军四次冲锋后，就只剩下一个战士了，他只好退入坑道坚持战斗。防守3号阵地的九连一排见2号阵地失守，排长立即组织两个班前去反击，力求乘敌立足未稳夺回阵地，但这两个班在半路上就遭到了日军炮火覆盖射击，只剩五个伤员被迫退回3号阵地，这样一来，一排反击未成，反而损失兵力大半，连防守2号阵地都很困难了，十一时许，2号阵地就因守备兵力伤亡殆尽而告失守。东南的4号阵地因此陷入孤立，随即也被日军占领。只有最关键的9号阵地，由九连连长吴白龙指挥九连防守，吴白龙见日军炮火异常猛烈，如果在阵地上一下投入兵力越多，那么伤亡也就越多越大，所以他只在表面阵地上同时投入三个人，伤亡一个就从坑道里补充一个，打得从容不迫，9号阵地因此成为整个前沿阵地的中流砥柱，始终顶住了日军的进攻。9号阵地是卧牛河的门户，位置极其重要，只要9号阵地不失，那么日军休想度过卧牛河。经一上午的激战，日军攻击部队第十二旅团42联队一个中队损失均超过了70，日军比较忌讳部队成建制消耗，就未敢再使用那个中队，将进攻的那个中队撤下去休整，换上另外一个步兵中队接着再战，一直打到黄昏，也未能攻下。
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