18世纪欧洲启蒙主义兴起，孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭是三位重要的启蒙主义作家，哲学成就巨大（参见哲学一段）。狄德罗是《百科全书》的作者，为百科全书派的代表。《百科全书》以普及知识、反对愚民政策为目的，介绍18世纪艺术、科学、语言和哲学的方方面面。狄德罗的代表作还有《宿命论者雅克（英语：Jacques the Fatalist）》《拉摩的侄儿（英语：Rameau's Nephew）》。夏尔·佩罗写有大量童话，代表作包括《穿靴子的猫》《灰姑娘》《睡美人》和《蓝胡子》。19世纪初，文学界兴起象征主义诗歌运动，代表人物有夏尔·波德莱尔、保罗·魏尔伦和斯特凡·马拉梅。
维克多·雨果是法国19世纪的卓越作家，成就巨大，被视为最伟大的法国作家，他的剧作《克伦威尔（英语：Cromwell (play)）》被视为浪漫主义运动的宣言；诗作《历代传奇（英语：La Légende des siècles）》《沉思集（英语：Les Contemplations）》被视为诗歌杰作，其诗句常常被后人同莎士比亚、但丁和荷马的作品相比；小说《悲惨世界》被看作世上最伟大的小说作品之一，另一篇代表作《巴黎圣母院》亦广为人知。19世纪其他著名的法国作家有大仲马，代表作品有《三个火枪手》《基督山伯爵》；儒勒·凡尔纳，代表作《海底两万里》；埃米尔·左拉，代表作《卢贡-马卡尔家族》；巴尔扎克，代表作《人间喜剧》；莫泊桑，代表作《羊脂球》；泰奥菲尔·戈蒂耶，代表作《莫班小姐》；司汤达，代表作《红与黑》《帕尔马修道院（英语：The Charterhouse of Parma）》；福楼拜，代表作《包法利夫人》。
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