在秦献公的努力下，秦国逐渐强大起来，拉开秦国崛起的序幕，但此时秦国的整体实力仍然比不上魏国、楚国、齐国等强国。秦献公死后，其子渠梁继位，号秦孝公。秦孝公接过父亲的意愿，继续发展国家实力。
为了广纳人才，秦孝公发布了著名的《求贤令》，写了只要能出主意让秦国富强的，给大官做，还送封地。这次秦国的宣传力度很大，在魏国的公孙鞅听到这条招聘信息后，就来到秦国参加面试。公孙鞅在面试的时候和秦孝公大谈帝王之道的学说，秦孝公明显不感兴趣，还骂公孙鞅是个狂妄之徒。
后来公孙鞅又以霸道之术游说秦孝公，秦孝公觉得还可以但是也没采纳。公孙鞅明白了，帝王之道、霸道之术这些对于秦孝公来说都是遥远的理想，秦孝公目前最迫切需要的是快速发展。于是公孙鞅再次找秦孝公，畅谈变法富强的法家思想，这下秦孝公来了兴致，双方深入交流了好几天。
变法这个事，是牵一发而动全身，涉及到太多旧势力的利益。秦国贵族大多反对变法，觉得是坏了老祖宗的规矩，公孙鞅则说他们是食古不化，要发展就得靠改革。
公孙鞅酝酿好想法后，制作了变法的前期预案，《垦草令》。《垦草令》主要内容是促进农业发展，削弱贵族和官员的特权，让他们也加入到农业生产里。公元前359年，秦孝公正式颁布了《垦草令》，揭开了全面变法的序幕。
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