大将军张莽出身微贱鄙陋，不学无术，本在长安市买酒开赌为业。而其妹有国色，选秀进宫伺奉先皇帝，得先皇帝宠爱，后加封贵妃。其兄张莽亦赐金封侯。张莽虽精明而无学问，朝中多轻视。正直之士耻与为伍。张莽深恨之，于是勾结朱糟，两人沆瀣一气，仗着皇帝撑腰，结党营私，构成势力，愈来愈飞扬跋扈，进而发展到把持朝政之地步。在朝中颠倒黑白，指鹿为马。先皇帝不辨忠奸，居然加张莽为大将军。
而张莽与其妹张贵妃欲立其子为太子，遂勾结朱糟，数次栽赃诋毁太子，先皇帝昏庸，诋毁次数多了，不信也信了，于是不顾群臣反对，欲废太子刘建夏而立幼子。然还未施行不久即病不起，驾崩。朱糟即与张莽等党立张贵妃之子为帝，是为汉末帝。末帝时年十六岁，性孱弱，张贵妃进位皇太后，以太后身份临朝听政。而实权则由张莽、朱糟二人掌握。正直之臣虽怒，然满朝都是张、朱势力，也无能为力而已。
末帝即位，封赏张、朱等人，又大赦天下。诏各地州牧刺史各安守疆界，勿得纷争。宗室郡国王侯诸人安心就国，不必来朝。
却说前朝太子刘建夏，喜读书抚琴，结交名士，不爱声色犬马，正直而有人主之器。在太子之位十年，最终为宵小所不容，奸人所嫉恨，罢太子之位，削其王位，贬黜京师，于古梁州之地，汉中郡上庸为西城侯。上庸山川险峻，土地贫瘠。道路艰险，几近与世隔绝。太子被贬，时年三十三岁。朝廷令即日起行，不得延误。太子于先皇帝灵前大哭一场，又祭奠拜别其母陵墓，哭了数场。然后素衣墨絰，单车白马，带了几个从人，出长安往上庸去了。
太子一行欲过秦岭，行至终南山中，太子心中愁闷，在马上观看终南山景，以略排遣其愁绪。只见山林茂盛，泉谷清幽，正是古木无人径，深山何处钟。太子正走间，忽有琴声入耳，悠扬婉转，声细若游丝，然而其音绵绵不绝，虽弱而力道直入耳鼓。太子惊讶，问随行道：“你们可曾听见琴声？”众人疑惑，说：“没有声音，殿下何以听见？”太子说：“你等且住，待我细细听之。”
于是众人停住步伐，勒马不前，屏吸竖耳听之。良久，果有一缕琴声入耳，众皆惊疑。太子马上笑曰：“此乃《梁甫吟》也。听其琴声悠扬古朴，必出自高洁之士。你等且留意，此山中附近必有隐士，容我拜访之。”
太子喜读书抚琴，通晓音律，所以识得此曲。今在贬谪途中，心情愁闷，而骤然听见此曲，恍惚见又觉得或有深意。
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