《采芑》：周军威猛，天将雄师
这是一首人们在誓师宴会上唱的雅歌。众将士原本以为这次出征是为了去打仗，但到了边界后才知道，这次行动是屯兵。周朝自周文王开始，就有了屯兵制度。周朝每占领或者准备去占领一个地方，都要动员人们迁移到该地去居住，以此来巩固国家的安定。周宣王的卿士、大将方叔，为威慑荆蛮而进行的军事演习，就是在为屯兵做准备。
荆蛮是古代中原人对楚越或者南人的称呼，荆蛮的大意是荆棘丛生的蛮地，这里面是带有歧视和敌视的。上古中原华夏族以正统自居，对周边的民族有歧视的倾向。而历史上的楚国与周朝冲突不断，周朝第四任君主周昭王便是在亲征楚地的时候淹死在汉水沔阳一带的，周王朝对楚地的敌视是可想而知的。
楚国是周朝的诸侯国，楚国的先祖名叫鬻熊（on），又称为鬻子，是已知的最早的道家人物之一。商朝末年，鬻熊协助周文王起兵灭商，并成为周文王的老师和掌管火事的重要官员。周成王时，成王感念鬻熊尽心尽力侍奉周文王，并参加灭商战争，于是封鬻熊的曾孙熊绎为子爵，建立楚国。周成王在举行一些大规模的狩猎活动时，楚君熊绎也前来参加。在西周的早期，周朝和楚国的关系还是比较融洽的。
不过，当时楚国的实力不足，还没有资格参加诸侯的正式会议，只能和鲜卑等蛮夷一起看守焚烧祭天的火堆。在周朝建立的政治体系中，楚国只相当于一个子男之国，子男就是古代诸侯五等爵位的第四等和第五等，地位很低。但后来，楚国在南方迅速地发展起来，很快地发展成为一个很有影响力的诸侯国。楚国对于周王朝的号令并不认真地遵守，周昭王为了维护周王朝作为天下共主的权威和周王朝既定的政治秩序，先后两次发动对楚国的征战。
第一次南征发生在周昭王十六年，周昭王亲自率领大军渡过汉水。这次南征，周军缴获了大批的战利品，但是周朝并没有彻底地制服楚国。
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