道学分三个层级，最上层为形而上之层，中间为逻辑层（向上为归纳，向下为演绎），最下为自然层。道家通过观察自然万物变化之序归纳出形而上的“道”（基督徒归纳出来的叫上帝，***教归纳出来的叫真主，黑格尔归纳出来的叫绝对精神），因此道家最初属于哲学而非宗教。儒家由于没有形而上的那一层，因此并不属于完整的哲学，只能归为伦理学。
孔子终于见到了面色红润、慈眉善目、须发皆白、寿眉齐颈、知无不言的老子。孔子首先向老子询问礼的起源和制定的原因，老子说：“夫子所问的那些人，他们的尸骨都已经腐朽消逝，流传下来的只有言辞。如果时运光明，君子就可以出来入仕从政；如果政治晦暗又没有明君，君子不妨逐流于世，以等待时机好转。”
孔子后来说的“君子不立于危墙之下”及某些名言说的就是这个道理。
老子和孔子作为伟大的思想家，他们的思想并不是独创的，而是在总结了千百年来发生的事件和前人思想学说后，将其归纳整理成自己的思想并表达出来的。因此在《道德经》问世以前，世上已经存在道家思想；在孔子以前，已经存在儒家思想。举例来说，管仲、赵盾、士会、叔孙豹、公孙侨等诸多列国名士的身上均儒家和道家的影子（仁慈又懂得辩证法）。
老子向孔子灌输了很多辩证法的思想，当他听到“没有‘有’之前是没有‘无的’”、“矛在盾之内，不在盾之对”、“有以为之利，无以为之用”等玄而又玄的的理论时，不啻于醍醐灌顶；这是一种新的世界观，也是新的方法论。
然后两人又谈起为政，老子说“以正治国，以奇用兵”。孔子不谈兵（子不语乱力怪神），所以只是主张“政者正也”。统治者应当以正直的公心来治理国家，任何采用愚弄、欺诈、暴力手段实施政令都是“不正”之举，都应当受到谴责和惩罚（有人说老子施行的是“愚民政策”。但老子的治国理论是一贯性的，并不存在矛盾，矛盾的产生在于解释错误。韩非子是第一个故意曲解、而不是误解老子理论的人，结果却使得后人误解认为，老子要统治者施行愚民政策。但是老子所称的“愚”本是质朴之意，所谓“愚其心”只是要使民众内心质朴，与愚民无关）。
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