《先前的风气》承载了浓重的历史与传统投影，但没有一味挥洒怀古之思。在解读历史与回眸传统时，穆涛自有清醒的方位感和目的性，正如其书中所言：“读史治史不是念旧，旨在维新。”这部《先前的风气》，尽管内容纵贯千载，辐辏万象，但说到底，仍可一言以蔽之：采撷历史景观和传统养料，同现实对话，为时代充氧。不妨一读《采风是怎么一回事》。该文从采风的本义说起，先是引经据典，申明上古时的“采风”主要是“采诗”，旨在让王者“观风俗，知得失，自考正”。继而讲述采诗官摇着响器沿路采诗的情形，以及其侧重收集“怨刺之诗”的工作原则。接下来总结全文，引入现实的维度：由衷希望今天的采风活动，少一些“品翠题红，篇章争丽”，而多一些真知灼见，实话实说。真可谓“豹尾一甩”，精神全出。《算缗和告缗》由汉武帝所实施的财产税说开去，依次介绍了这道律令的内容、要点、配套措施、成效、缺失等等，而构成其文眼的，仍是古为今用的一句话：“经济政策是用来富国的，如果沦落为**敛财的手段，就是误国了。”也算得上语重心长。《“儒”这个字》围绕“儒”字做语义诠释，看似摆弄学问，实际上凸显了现代知识者应有的健全人格，堪称“不着一字，尽得风流”。
在《先前的风气》中，与意旨上的旧事新说相联系、相协调，穆涛所选择的精神图式亦呈现出新的状态，即从不同的思想识见和话题表达出发，将多种更具有创造意味的思维方式，注入不同的创作过程，努力使其成为艺术催化剂。譬如，《信的视角》《致中和》《敲木鱼》等篇章，紧扣问题中心，启动发散性思维，通过或曲或直或聚或散的言说，收到了以简驭繁、以少总多的效果；而《标准和榜样》《双轨制或三轨制》《现代精神与民间立场》等文，针对一些由来已久、司空见惯的现象和说法，采用的是逆向性思维，结果使作品屡见出奇制胜之妙；《文风》《忘我》《〈食货志〉里的一笔良心账》等文，谈的是具体的历史事件或生活经见，文章切口虽不大，但由于作家整体性思维的在场和参与，所以作品依旧保持了内涵丰厚、发人深思的特征。
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