1990年，宇多田光和父母组成了乐团U3，开始了以家族为单位的音乐活动。1993年发行日语专辑《STAR》，公信榜最高33位。专辑封面为宇多田光的手绘。在专辑中，宇多田光除了参与了作词外，还独唱了《THANKYOU》和《子供たちの歌が闻こえる》（当听见孩子们的歌声）。在独立厂牌先后发行了两张黑胶单曲《RainyDay》和《NewLife》，宇多田光在其中参与和声，此两张作品并不为人熟知。同年，U3改名为“cubicU”。1996年6月，改名后的三人组以“藤圭子withcubicU”名义发表单曲《GoldenEra》和《冷たい月～泣かないで～》。
1997年，以CubicU的个人身份发表了单曲《I'llBeStronger》，黑胶盘限量年1月16日，签约了东芝EMI后，发表单曲《CloseToYou》，同名曲翻唱自卡朋特乐队的歌曲，另收录了3首原创英文作品。1月28日，她发表了第一张由个人身份CubicU发表的专辑《Precious》，歌词全为英文。其中除《CloseToYou》外，所有曲目皆由她自己作词作曲。但因美国EMI的内部重组问题，该专辑未在美国流通，而只在日本流通。
1998年后半年，15岁的宇多田光搬到东京，在当地就读美国学校，前来拜访父亲宇多田照实的EMI公司制作人三宅彰先生无意中听到隔壁录音间中宇多田光的英文创作，鼓励她尝试创作日语歌曲，她接受了三宅彰先生安排在日本出道的事项，就此开始合作。
月9日，她以“宇多田ヒカル”的艺名发表了与东芝EMI会社签约之后的首张日文单曲《willtell》。唱片公司通过推出她个人的电台节目《WarningHikkiAttack》和《Hikki‘sBitter&Sweet》，以及将单曲以两种规格推出等方式对该单曲进行了宣传包装。单曲销量也由发行首周时双版本合计仅4万多的数字上升，8周之后突破了100万张，合计销量超过200万。
1999年2月17日，凭借第二张单曲《withoutyou》，在发行首周便凭借37.2万的销量登上公信单曲榜第一，同样分为双版本发行的该单曲最终合计销量达122万张。3月10日，发售首张日文专辑《FirstLove》，在前两张单曲累计的基础上，专辑首周便售出202万张，成为非精选专辑的最高首周数字。最终专辑销售达到765万张，全球出货量更突破990万张，成为日本流行乐史上销量最高的专辑。3月31日，重发《Pecious》，公信榜初登场4位。4月28日，《FirstLove》作为日剧《魔女的条件》主题歌，并由此发布同名单曲，售出约80万张，为日本音乐史上RECUT单曲销量第10位。
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