历史上刘表很清楚自己是曹操的重要目标之一，在盟友袁绍官渡失败之后，刘表为了对抗曹操一直积极的准备着，他先是重用刘备作为自己的北方屏障，后又积极缓和袁氏兄弟之间的关系，但最终还是没能阻止曹操消灭袁氏一统北方。
孙策借助袁术的力量几乎一统江东，但后来袁术孤注一掷，决心自立称帝，两人就此断绝关系。此后孙策因为大意被刺客所杀，死前将大位留给了自己的弟弟孙权。孙权继承大业后，不得不花了大量时间精力稳定局势，后来他讨伐黄祖，平定了李术、妫览等人的叛乱，再次稳定了江东。
公孙度一统辽东之后，在辽东当起了土霸王，甚至对朝廷的封侯都不以为意。建安九年204，公孙度去世，其子公孙康继承其位，其后斩袁尚、袁熙，送其头颅给曹操，因此被封为襄平侯，任左将军。
刘璋继承大业之后先后平定了沈弥、娄发、甘宁和赵韪的叛乱，但没能解决掉张鲁，其后刘璋多次向曹操示好，但并没能引起曹操的注意。
张鲁从刘璋处独立之后，占据汉中，逍遥自在，虽然曹操有心讨伐，但实在无暇顾及汉中，遂拜张鲁为镇民中郎将，领汉宁太守。张鲁后期在与刘璋的战争中渐渐占据上风，对南方益州形成了一定的威胁。
张津成为交州刺史之后，因为和刘表关系恶化，双方爆发了多年的战争，后来张津因为战事和宗教原因得罪了很多人，被部下所杀。张津死后，刘表乘虚而入，任命自己的部下赖恭取代张津，同时还派吴巨出任苍梧太守，为了制衡刘表，曹操以士燮为绥南中郎将，总督交州七郡，兼任交趾太守如旧。
其后士燮不顾道路隔绝，仍然派出使者张旻奉送贡品到许昌，朝廷为嘉奖特意下诏拜士燮为安远将军，封爵龙度亭侯。作为交州本土势力的代表，赖恭本来就拿士燮没什么办法，吴巨驱逐赖恭后，交州基本就是士燮的天下。
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