他们还乘天下大乱，掳掠汉人十余万户，成为了北方一大隐患。为此曹操准备出军讨伐，他在董昭的建议下开凿平虏渠、泉州渠，以便运输大军所需的粮草。
征讨之议
当时曹操准备出兵征讨乌桓，但遭到了很大的阻力。
曹操麾下不少将领都说：“袁尚只不过是个逃亡罪犯，而乌桓人贪得无厌而不念旧情，岂能受袁尚利用。如今大军深入塞外征乌桓，刘备必然劝说刘表乘虚袭击许都，万一发生变化，事情就后悔不及了。”
郭嘉说：“您虽然威震天下，但乌桓人倚仗距离遥远，一定不会预先防备，乘其不备，突然袭击，可以一战告捷。况且，袁绍对这一地区的百姓以及塞外的异族有恩德，而袁尚兄弟现在还活在世上。如今冀、青、幽、并四州的百姓，只是因畏惧而服从我们，并没有受过我们的恩德。如果我们离开这里而率军南征，袁尚利用乌桓的武力作资本，招集愿为恩主效死的部属，乌桓人一动，四州的百姓及异族都会纷纷响应，这会使蹋顿动心，生出非分的打算，恐怕青州与冀州就不会再在您的控制下了。刘表不过是个只会坐在那里发议论的人，他自知才干不能驾御住刘备，重用刘备则害怕控制不住，不给刘备重任，刘备又不会为他所用。因此，即使我们调走全国兵力远征，您也不必担扰。”
于是曹操听从了郭嘉的意见，决定讨伐乌恒，扫除后患。
田畴之助
曹操在讨伐乌恒之时，还得到了原刘虞麾下田畴的大力帮助。
起初在刘虞死后，田畴被公孙瓒放了，遂隐居起来，袁绍几次派使者到无终县去召田畴，又派人授予田畴将军的印信，让田畴召抚所统部众，田畴都拒绝了。后袁尚继承了袁绍的位置，也派人来征召田畴，但他始终未去。
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