宦官们消灭窦武后，基本再无敌手。
历史上恒帝在其执政时期借助宦官的力量打到了外戚，使得宦官势力开始做大，但恒帝多多少少对于宦官们还是有一定的制约的，但到了灵帝时，刘宏对于宦官们可以说是活着的傀儡，宦官们借助皇帝的信任，肆无忌惮，祸乱朝政。
在灵帝初期，宦官集团以曹节和王甫为首，他们深受灵帝的信任，发动了第二次党锢，几乎把士大夫集团打的翻不了身。
但就算是如此强大的宦官集团也有走背运的时候，当时宦官集团的所作所为让很多官僚看不下去，对其非常不满，其中就包括杨彪、阳球等人。
阳球在成为司隶校尉后，得到了京兆尹杨彪所提供的黄门令王甫让门生勒索各郡的财物七千余万的贪污材料，阳球以此为依据进宫进言要求逮捕王甫和中常侍淳于登、袁赦、封易等人，并且最终真的把依附于宦官的太尉段颎以及在家休假的王甫都抓捕入狱，其他抓的还有王甫的儿子永乐少府王萌、沛国相王吉等人。
阳球亲自到监狱拷打王甫等人，王甫父子都死在杖下，段颎也自杀，把王甫家的财产全被没收，他的妻子儿女全也被流放到比景。
阳球后来准备进一步对曹节等人动手，但曹节先一步向灵帝进谗言，让阳球转而担任卫尉，失去了司隶校尉的职位和权力，占得先机后，曹节和其他的宦官一起诬陷阳球等人，导致阳球最终被逮捕，送进洛阳监狱，本人被处死，妻子儿女流放边疆。
曹节于光和四年282年病逝，被灵帝追赠为车骑将军。曹节死后，宦官集团形成了张让、赵忠为首的十常侍集团，其中包括张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二名大宦官，他们都担任中常侍一职，此后宦官集团发展到了东汉时期的巅峰期。
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