恒帝如此昏庸无道，然而相比灵帝而言，却只能算是小巫见大巫。
恒帝时期，虽然皇帝重用宦官，但为了维护皇权，依然会对宦官们进行适当的打压，而到了灵帝时，皇帝几乎是完全信任，放任不管，灵帝在位20年，是宦官在汉朝历史上时间最长、权力最大、势力最强的统治时期。
太傅陈蕃、大将军窦武死后，在宦官们的推动下，灵帝发动了第二次党锢，相比第一次而言，这次的党锢范围更广、危害更大，所牵扯的士人不计其数，被迫害致死的更有数百名之多。熹平五年276永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤平反，灵帝大怒，将曹鸾在狱中拷打致死，并更大规模的禁锢党人及其亲友。
光和元年278，灵帝在其母亲董太后及常侍们的教唆下，又尝试卖官，和恒帝时的应急性措施不同，这次卖官鬻爵持续到灵帝逝世，而且规模远超上次，就连三公的位置，也要先交足了钱。灵帝卖官的官位价格至少是官吏年俸的一万倍，许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
恒、灵二帝如此昏庸无德，使得天下士人尽数心寒，此时就连那些皇族成员也产生了异心。中平五年288年，太常刘焉向朝廷提议，用宗室、重臣为州牧，在地方上凌驾于刺史、太守之上，独揽大权以安定百姓，史称“废史立牧”。灵帝接受太常刘焉的建议，任刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧及宗正刘虞为幽州牧，其结果是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。
恒灵时期，汉王朝各方面都是糟糕之极。
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