东汉时期的豪强地方势力空前澎涨，例如刘秀母舅樊宏在湖阳经营的田庄，其中有数里面积的樊陂，田地达三百余顷。这田庄通常又采取庄园式的生产经营方式，这些田庄里种植着小麦、大麦、春麦、粟、黍、粳稻、大豆、小豆等粮食作物，胡麻、牡麻、蓝靛等经济作物，瓜果等蔬菜；
自己制作各种酱、酒、醋及饴糖等食物；又种植药用植物，以配药品。在这种大田庄里，还种植各种林木以及果树，饲养马牛等耕畜和家畜。在手工生产方面，自己养蚕，纺织各种麻布和丝织物，制作衣、鞋，制造农具和兵器等。此外，田庄中也有粮食及农副产品的买卖。可见，在地主田庄里，各类生活资料基本上都可以自给自足。
这种生产方式在当时是有得于生产力的提高的，大批新式农具与先进耕作技术都得不了推广。但严重影响了社会经济交流，各庄园如同独立的王国。一个个庄园或田庄均能做到“闭门为生之具以足”，可以“闭门成市”或“闭门为市”，“谢工商与衡牧”，无需外求，是封闭性的经济实体，商品经济和传统市场的萎缩，自然经济的加强，也就势所必然了。这为东汉末年的分裂局面提供了经济基础。
东汉时期，封建政府虽在形式上实行呛箧薄赋的政策，但事实上农民受到多方面的盘剥。当时的自耕农是赋税徭役的主要承担者。如汉明帝时，政府下令推广区种法以增加产量。
结果，有些地方通过多报农民耕地，把租税负担强加在自耕农头上。又如东汉初，禁止农民从事商业活动以妨碍农时，地方官吏及豪强地主遂据此对农民进行种种限制，规定有田者不得捕鱼，以便他们营私牟利。
此外还在各种借口下任意征发，转输远戍等等，更使农民喘不过气来。而无土地的农民必须依附在豪强地主下才能生存，他们的地租剥削大概都在百分之五十以上。除实物地租外，他们还得无偿地为田庄主服劳役。
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